Идея оперы на основе эпической поэмы "Слово о полку Игореве" зародилася у А. П. Бородина вовремя встречи со Стасовым 18 апреля 1869 г. Бородин задолго до этого начал искать тему, обращаясь то к сюжетам былин, то к "Царской невесте", однако лишь "Слово о полку Игореве" увлекло его. Вскоре он приступил к сочинению, но в марте 1870 г. прервал работу. Мотивы отказа от сочинения были многообразны - эпический характер действия, в ту пору смущавший композитора, малый драматизм, отдалённость событий от современности. Он переключился на сочинение Второй симфонии, принял участие в сочинении вместе с Мусоргским, Римским-Корсаковым и Кюи оперы "Млада". При её сочинении он использовал наброски, сделанные первоначально для "Игоря". Когда же замысел коллективной "Млады" потерпел неудачу, и Бородин вновь обратился к опере на тему "Слова". Он продумал идейную концепцию оперы, внёс существенные изменения в первоначальную схему, составленную Стасовым, изучил огромную литературу, посвящённую "Слову о полку Игореве", летописи и другие памятники древнерусской литературы, ознакомился с сохранившимися в Венгрии образцами половецкого фольклора. Дата возрождения "Игоря" - 1874 г.
          Бородин умер, не успев завершить оперу. Эту сложную и благородную задачу осуществили Н. А. Римский-Корсаков и А. К. Глазунов. Последний, в частности, записал по памяти, вернее, воссоздал увертюру. Ещё при жизни Бородина отрывки из оперы неоднократно исполнялись на концертах. Но полное представление об опере на их основании составить было невозможно. Первая постановка "Князя Игоря", состоявшаяся через три года после смерти автора (1890), по высказыванию одного из современников, показала, что появилась новая русская классическая опера. "Князь Игорь", посвящённый памяти Глинки, был воспринят современниками как продолжение и развитие традиций "Руслана".
          Начиная с первой постановки оперы на сцене Мариинского театра в Петербурге, опере сопутствовал успех. Год от года множилось число театров, ставивших оперу. В 1899 г. "Князь Игорь" был поставлен в Праге. Огромное впечатление произвела опера на французских слушателей и зрителей в 1909 г., когда была показана в Париже с участием Шаляпина в партии Галицкого. В 1915 г. состоялась премьера в "Метрополитен-опера" (Нью-Йорк), год спустя - в "Ла Скала" (Милан). Стех пор опера "Князь Игорь" обошла все сцены мира. Она не только звучит по радио, по телевидению, экранизирована, но и представляется в естественных условиях в некоторых старинных городах России. Например, на территории Кремля в Нижнем Новгороде и в стенах Спасо-Преображенского монастыря в Ярославле.