Пьеса лейпцигского драматурга К. Бретцнера "Бельмонт и Констанца, или Похищение из сераля" опирается на мотивы и темы, неоднократно использованные в литературе. Историки музыки нашли множество источников фабулы "Похищения из сераля", в т. ч. английские комические оперы "Пленница" (1760) и "Султан", или Бегство из сераля" И. Бикерстафа. Тема эта столь распространена, что указать непосредственный источник пьесы едва ли возможно. Либретто К. Ф. Бретцнера было написано для комической оперы И. Андре, поставленной в Берлине (1781). Текст привёз в Вену актёр Г. Стефани, переделавший его для Моцарта. Новая редакция обогатила его. Все изменения и переработка текста были произведены при участии Моцарта.
          Первое представление оперы состоялось вопреки интригам завистников, среди которых называют и А. Сальери. Некоторые современники сочли музыку "грубой", и даже покровительствовавший композитору император Иосиф I I заметил автору : "Слишком хорошо для наших ушей и чрезмерно много нот, милый Моцарт", - на что композитор ответил с достоинством : "Ровно столько, сколько нужно, ваше величество". 
          Наиболее проницательные современники сумели оценить шедевр Моцарта. Гёте писал Цельтеру : "Все наши стремления к простоте и самоограничению оказались напрасными, когда появилось "Похищение из сераля" Моцарта". Высоко оценил гениальную оперу и Вебер - преемник Моцарта. "Похищение из сераля" вскоре после первой постановки сделалось одной из самых популярных опер также за пределами Австрии и Германии. С тех пор она не сходит со сцены.