В одном из лондонских театров Пуччини увидел драму американского писателя Давида Беласко по рассказу Дж. Л. Лонга - "Гейша". Через несколько лет он вспоминает об истории японской девушки; в одну из бессонных ночей драма Беласко как бы оживает перед ним, причём столь ярко, что он тотчас же пишет автору письмо с просьбой разрешить создать по мотивам драмы оперное либретто.
          Вскоре от автора приходит положительный ответ, и Пуччини, вместе со своими либреттистами, Джакозой  и Илликой, тотчас начинает работу.
          Прежде чем приступить к композиции, Пуччини изучает народные песни и музыку. Жена японского посла в Риме, госпожа Окияма, часто приглашает композитора на вечера, где она напевает старинные японские мелодии. Вскоре Пуччини заканчивает подготовительную работу и, приступив к сочинению, продвигается так быстро, что либреттисты едва поспевают готовить ему текст. "Отделка" либретто ещё не совсем завершена, а музыка первой картины уже готова.
          Но в это время Пуччини попадает в тяжёлую автомобильную катастрофу, и работа приостанавливается на 8 месяцев. После этого вынужденного перерыва Пуччини приступает к сочинению с удвоенной энергией. Опера была готова в конце 1903 года, а 17 февраля 1904 года новое произведение Пуччини впервые прозвучало в миланском театре "Ла Скала".
          В Милане премьера оперы "Чио-Чио-Сан" проваливается. Композитор берёт оперу обратно, перерабатывает её, и два действия первоначального варианта расчленяет на три.
          Оперный театр Брешии ставит "Чио-Чио-Сан" в новом варианте. Премьера состоялась 28 мая 1904 года - с громадным успехом. Мелодии оперы вылились на улицу, пленили массы, стали общественным достоянием.