Действующие лица :

          Герцог Эрнани, изгнанный королём, скрывается в горах Арагона, где становится главарём бандитов. (В убежище звучит знаменитая застольная песня бандитов). Эрнани страстно влюблён в донну Эльвтру, которая готовится идти под венец с доном да Сильва. Эрнани решает с помощью своих бандитов похитить невесту. Эльвира тоже мечтает об отверженном герцоге. Мечтания её прерваны появлением неожиданного гостя - короля, дона Карлоса. Он также признаётся Эльвире в любви. Буквально в последний момент появляется Эрнани. Спор между королём и главарём бандитов едва не переходит в вооружённую схватку, когда входит жених и требует от короля объяснений, почему тот находился в комнате прекрасной Эльвиры. Пока дон Карлос и дон Сильва пререкаются, Эрнани исчезает.
          Во дворце дона Сильвы идут приготовления к свадьбе. Эрнани в одежде пилигрима прокрадывается в замок, прося приюта и подаяния. Когда появляется Эльвира в подвенечном наряде, герцог-бандит раскрывает себя. Дон Сильва связан законом гостеприимства испанских грандов. Даже когда во дворец прибывает король, требующий головы Эрнани, хозяин дома защищает попавшего в беду гостя и прячет его. Приспешники дона Карлоса вместо Эрнани уводят, в качестве заложницы, Эльвиру.
          Теперь, когда уже гостю не грозит опасность, дон Сильва вызывает Эрнани на поединок. Однако, тронутый великодушием спасшего его дона Сильва, Эрнани не хочет биться с ним и предлагает ему свою помощь: они совместно освободят Эльвиру из рук тирана, а потом... если дон Сильва захочет отнять у Эрнани жизнь - пусть даст сигнал. - И Эрнани протягивает старику охотничий рог.
          Короля, дона Карлоса, уведомляют о том, что у ахенской королевской усыпальницы собираются заговорщики, посягающие на его жизнь. Карлос и в самом деле застаёт в склепе дона Сильву и Эрнани. Он приговаривает их к казни. Эльвира просит короля помиловать их. Сердце короля смягчают просьбы обожаемой женщины, а также неожиданное событие: ему сообщают, что сословия империи избрали его императором под именем Карла V. Карлос прощает преступников, так что теперь ничто не стоит на пути к счастью Эрнани и Эльвиры. Но дон Сильва не может забыть, что Эрнани отнял у него невесту.
          В арагонском дворце Эрнани справляется свадьба. Чувство мести побуждает дона Сильву протрубить в рог, напоминающий Эрнани о его клятве умереть. Испанский гранд не может не сдержать своего слова: Эрнани убивает себя.