Основа либретто - драма испанского драматурга А. де Сааведры "Дон Альваро, или Сила судьбы" (Мадрид, 1835). Опера была написана по заказу петербургской дирекции императорских театров. Первоначально Верди предполагал написать оперу "Рюи Блаз" на сюжет драмы В. Гюго, но сводолюбивые тенденции этой пьесы и неслыханная ситуация (лакей, ставший министром, любящий королеву  и любим ею) ужаснули дирекцию. Пьеса Гюго в то время была запрещена в России. Тогда Верди остановил свой выбор на пьесе Сааведры. Либреттист многое изменил и смягчил в тексте по сравнению с оригиналом, но сохранил основную свободолюбивую тенденцию.
          Первая постановка оперы в Петербурге прошла с успехом, хотя достоинства произведения не были полностью оценены. Факт заказа оперы иностранному композитору при полном пренебрежении к отечественной музыке возмутил передовую русскую общественность. На постановку была израсходована огромная сумма. Справедливо негодуя на антинациональную политику двора и дирекции императорских театров, критика, за исключением А. Серова, не сумела дать объективную оценку оперы. У великосветской публики "Сила судьбы" не имела успеха из-за мрачности сюжета, сложности музыки и выдержала только 19 представлений. Верди отнёсся к опере критически: её постановки в Риме и Мадриде убедили его в необходимости внессения изменений в партитуру. В результате была создана новая редакция партитуры и либретто (его переработал по указаниям композитора А. Гисланциони, будущий либреттист "Аиды"). Написана была новая увертюра, перестроены массовые сцены, переделана развязка. В этой новой версии опера была поставлена в театре "Ла Скала" 20 февраля 1869 года и имела огромный успех.
          Всё же  "Сила судьбы" долгое время оставалась одной из сравнительно менее популярных опер Верди. Возрождение её наступило в 20 веке.