Краткое содержание

 Сцена первая

          В глубоких водах Рейна весело плещутся три русалки. Появляется карлик-нибелунг Альберих и любуется их игрой. Он жадно простирает к ним руки, но они высмеивают "влюблённого врага". Воглинда приближается к нему со словами: "Приди, я жду тебя..." Альберих с трудом ползёт за русалкой, но едва он приближается, она со смехом ускользает от него. Смеются над жалким нибелунгом и остальные русалки. Кокетничает, но вместе с тем насмехается Вельгунда. Наконец, Флосхильда признаётся ему в любви и даже обнимает его, но под насмешливый хохот сестёр вырывается из его рук. Альберих в ярости. Внезапно воду пронизывает блестящий луч. Русалки рассказывают, что это золото Рейна, и если из него сковать кольцо, то вся власть над миром будет принадлежать владельцу этого кольца. Альбериха они не боятся, так как сокровище Рейна может похитить только тот, кто откажется от любви. Тогда Альберих проклинает любовь, похищает золото и скрывается с ним. В водах Рейна сразу же воцаряется мрак.

 Сцена вторая

          Открытая местность на высокой горе. На заднем плане в облаках видны очертания Валгаллы. Вотан спит, но и во сне радуется Валгалле, которую построили ему великаны. Фрика будит мужа и напоминает, что в награду за труд великанов он обещал им Фрею - богиню молодости и бессмертия богов. Вотан успокаивает Фрику, уверяя, что найдёт средство обойти заключённый с великанами договор. Фрика обвиняет мужа в преступном легкомыслии, но Вотан заявляет, что он и не собирался отдать Фрею великанам.
          Задыхаясь, вбегает сама Фрея : Фазольт и Фафнер уже пришли за ней. Вотан смущён, так как он рассчитывал на хитроумного Логе, обещавшего найти способ обойти договор. Но Логе сейчас здесь нет. Фро и Доннер советуют применить к великанам силу. Но как раз появляется Логе и рассказывает, что за время своих странствий он убедился в том, что для мужчины самое дорогое сокровище - женщина. Однако на свете есть нечто ещё более ценное. Это золото Рейна, ради обладания которым нибелунг Альберих отказался от любви. Великаны согласны взять вместо Фреи золото Рейна, если Вотан достанет им его. Однако Вотан и сам не прочь овладеть кольцом, скованным из золота Рейна, и отвергает просьбу великанов. В ответ на это великаны похищают Фрею и заявляют, что до наступления темноты Вотан может выкупить её, но только за золото Рейна, которое ему придйтся отнять у нибелунгов. Вотан не знает, что ему предпринять. Боги же начинают чувствовать, что силы их тают, и Логе сразу же догадывается, почему. Каждый день Фрея выращивала в своём саду золотое яблоко, дававшее богам молодость и власть. Поскольку Фреи больше нет, всему приходит конец.
          Теперь Вотан находится во власти силы, превосходящей силы божества. Имя этой силы - необходимость! Он вынужден сойти в пещеру нибелунгов, чтобы завладеть золотом, которое освободит Фрею и тем самым вернёт богам бессмертие.
         

Сцена третья

         Глубокая пещера. Альберих тащит за ухо Миме; он бьёт его за то, что тот ещё не изготовил шапку-невидимку. Шапку Миме сделал, но ему жаль отдавать её Альбериху, и он говорит, что "работа ещё не совсем готова". Альберих собирается вновь ударить его, но из руки Миме падает золотая сеть, которую он до этого судорожно сжимал. Альберих поднимает её, надевает себе на голову и внезапно становится невидимым. Миме с удивлением оглядывается, Альберих же награждает его ударами бича, чтобы Миме по крайней мере чувствовал его, если не может видеть.
          Теперь уж Альберих подчинит своей власти нибелунгов и принудит их к тяжёлому труду.
          Появляются Вотан и Логе. Миме жалуется им на своё несчастье: ему не удалось сохранить для себя шапку-невидимку. Возвращается Альберих и сердито спрашивает пришельцев, что им здесь надо. Вотан отвечает, что они пришли подивиться могуществу державы нибелунгов и увидеть славного Альбериха. Альберих принимает эту лесть с недоверием: ему никто теперь не нужен, он сам может достать себе всё, что ему надо, и может обернуться кем или чем ему угодно. Логе просит доказать это. Альберих превращается сначала в змею, а затем, по желанию Логе, в лягушку. Тогда Вотан внезапно наступает на лягушку ногой, Логе снимает с головы Альбериха шапку-невидимку, связывает властителя нибелунгов, теперь принявшего свой обычный вид, и уводит его с собой.

Сцена четвёртая

          Та же декорация, что и во второй сцене. Входят Вотан и Логе со связанным Альберихом. Они согласны отпустить его лишь при условии, что он отдаст им своё золото. Рассчитывая на власть своего кольца, Альберих быстро соглашается на это. По его приказу нибелунги приносят сокровище, но Вотан требует и кольцо, а так как Альберих бормочет, что не может с ним расстаться, как не может расстаться с глазами или головой, Вотан силой отбирает кольцо. Альбериха освобождают от уз и отпускают. Уходя, он проклинает кольцо и тех, кто будет им владеть.
          Великаны приводят Фрею. Они согласны вернуть её, если получат столько золота, что Фрея целиком скроется в нём. Когда все сокровища Рейна, в том числе и шапка-невидимка, сложены в груду, великаны находят маленькую щель, которую тоже надо заполнить. Для этого они требуют кольцо. Вотан же ни за что не хочет расстаться с волшебным кольцом, дарующим власть над миром, но из земли поднимается Эрда и предупреждает его, чтобы не оставлял кольцо у себя. Вотан бросает кольцо к остальным сокровищам. Великаны приступают к дележу, но между ними сразу же возникает спор. Логе советует Фазольту взять себе лишь кольцо. Когда Фазольд пытается вырвать его из рук брата, тот убивает его. Проклятие свершилось!
          Но зато миновала опасность, нависшая было над богами. Своими молниями Доннер рассеивает тучи. Вотан восхищается Валгаллой и протягивает Фрике руку, чтобы ввести её в жилище богов. Снизу доносятся жалобы русалок, молящих Вотана вернуть им их сокровище.
          Боги шествуют в облачный черног - Валгаллу.